編者按：隨著年齡的增長，你會發(fā)現(xiàn)學(xué)習(xí)變成了一件越來越困難的事。這是為什么？我們的大腦隨著年齡的增長產(chǎn)生了怎樣的變化？這些變化如何讓獲取信息的能力減弱？我們可以采取怎樣的措施讓大腦保持活躍？這篇科學(xué)短文將為你回答上述問題。本文來自Medium，作者Scott H.Young，原文標題“The Science Behind Aging and Learning Ability”.
年齡越大，學(xué)習(xí)速度越慢
我常常被問到關(guān)于年齡和
學(xué)習(xí)能力的問題。說實在的，年齡和大腦衰老本身并不是我的研究領(lǐng)域，我寫書、做研究的主題都是關(guān)于通用的學(xué)習(xí)策略的。但是最近，我開始深入研究年齡的增長如何影響我們的學(xué)習(xí)能力。
首先我們得到的一個結(jié)論是：那些覺得隨著年紀增長、學(xué)習(xí)速度越來越慢的人，他們所經(jīng)歷的并非幻覺。大量的研究已經(jīng)表明，當(dāng)年齡增長，
思維能力會不斷退化。但是有趣的是，并不是所有學(xué)習(xí)能力都會不可避免地惡化。我們可以從上述的圖表中看到，一個人一生中的詞匯量是不斷增加的，對這個世界的認知也是不斷擴展的。
詞匯量和對世界的認知不斷擴展，其他能力卻在退化，研究人員將其總結(jié)為“智慧結(jié)晶和流動的知識之間產(chǎn)生了平衡”。即使當(dāng)我們年老時，思維變得緩慢，我們依舊可以積累不少人生經(jīng)驗。當(dāng)年齡不斷增長，學(xué)習(xí)的速度越來越慢，獲取新信息的能力越來越差，我們的智慧卻不減分毫。
年齡增長時，大腦會發(fā)生怎樣的變化？
關(guān)于年齡和思維的關(guān)系，現(xiàn)在學(xué)界有不同的說法。一種比較通俗的說法是，大腦思維的運轉(zhuǎn)會隨著年齡的增長而放緩：神經(jīng)元之間的突觸會漸漸消失，信號會不斷減弱，直到無法傳遞信息，導(dǎo)致思維便無法連貫和深入。但另一種理論與之不盡相同。這種理論認為，大腦的衰老是分區(qū)的，一些區(qū)域比另一些區(qū)域衰老地更加嚴重，所以相對應(yīng)的，人類不同的學(xué)習(xí)能力退化的程度才會不一樣。“額葉衰老”學(xué)說就認為，隨著年齡的增加，額葉皮層衰老的程度最大。這個皮層的功能非常多，但是最主要的功能就是控制我們的思維活動。這樣的思維活動包括記憶、判斷、分析，指導(dǎo)我們完成復(fù)雜的思考和操作。
在“額葉衰老”學(xué)說的框架下，研究人員托德•布拉弗（Todd Braver）和羅伯特•韋斯特（Robert West）提出了延緩學(xué)習(xí)能力退化的建議：不要讓老人同時處理多種任務(wù)。根據(jù)這個假說，年紀越大的人越是難以擺脫經(jīng)驗、轉(zhuǎn)換自己的目標，因為對他們來說，認知過程是下意識、自動化的。舉個例子，斯特魯普效應(yīng)就表明，對老年人來說，他們需要反映比較長的時間才能辨識文字的顏色。
斯特魯普效應(yīng)實驗：將一個顏色的名稱（例如“藍色”、“綠色”、“紅色”、“橘色”）以不是它所代表的顏色顯示（例如文字“紅色”以綠色油墨顯示，而非紅色油墨；或是文字“橘色”是以藍色油墨顯示而非橘色油墨），老人相較于年輕人，必須花較長的時間來辨識文字的顏色，而且辨識過程也更容易出錯。
比起年輕人，讓老年人頻繁轉(zhuǎn)換目標、適應(yīng)新的刺激非常困難。這也解釋了為什么老年人很難同時完成多個任務(wù)，因為這種模式要求老年人在短時間內(nèi)不斷切換目標。老人每次切換目標后需要反映相當(dāng)長的一段時間，因此效率會大打折扣。
對老人來說，學(xué)新事物的另一個困難在于：他們很難把當(dāng)下收到的信息和特定的情景綁定到一起。這使得他們吸收和接受新事物的能力比年輕人緩慢。換句話說，如果不將信息綁定在一起（而是以分散的形式）儲存在長期記憶中，我們記不住某個信息的可能性就會加大。我們可能段時間內(nèi)記住學(xué)到的具體內(nèi)容，但是當(dāng)我們年紀越來越大，我們也有可能會忘記學(xué)某個內(nèi)容的當(dāng)下的情景和環(huán)境，這種信息不綁定會造成記憶粘性缺失。環(huán)境和情景要怎么解釋呢？舉個例子，你可能在街上看某個人覺得眼熟，但是因為想不起來見到他的具體情景，所以你想不起來他是誰。
但是衰老就一定是壞事嗎？研究表明，隨著年齡增長，老年人不僅會積累越來越多的“智慧的結(jié)晶”，也更擅長管理情緒。良好的情緒管理是學(xué)習(xí)多項技能的前提，所以老年人雖然學(xué)習(xí)的速度會比較慢，但是面對消極情緒（如沮喪）時卻能更好地應(yīng)對。
不同的人衰老的速度會不一樣嗎？
所有認知能力的下降速度都是一致的嗎？還是說有些人比另一些人衰老地更快？在這個問題上，目前的研究結(jié)果有點相互矛盾。比如說，一篇論文認為，我們的年齡和認知能力的衰退呈現(xiàn)比較一致的線性關(guān)系，差距不會很大。換句話說，在沒有重大疾病等因素干擾的前提下，我們的衰老速度大多數(shù)是一致的。
相比之下，第二篇論文的作者卻表示（如上圖），總體上而言，年齡和認知能力的衰退呈現(xiàn)線性關(guān)系，但是不同的人認知能力衰退的速度是不一致的：一些人可能比另一些人能更能保持長久的敏銳思維。這樣的結(jié)論和很多研究是一致的，許多研究都表明，一個人的衰老可能有多種因素，并不只是和年齡相關(guān)。
“多余的認知”也有價值
也有一些研究結(jié)果表明，一些老人的認知能力之所以下降，而另一些人卻能永葆思維活躍，是因為后者在大腦中吸收了很多“多余的內(nèi)容”。在物理層面，這些多余的內(nèi)容會占據(jù)了部分大腦的容量，雖然比例不多，但是非常重要。從認知儲備這個概念出發(fā)，研究人員發(fā)現(xiàn)很多身體衰老的人認知能力卻沒有退化。
通過功能磁共振成像（fMRI）技術(shù)，你可以看到有些老年人的額葉皮層甚至比一些年輕人的還要活躍。一個可能的解釋是，隨著年齡增長，前額葉皮層會相對應(yīng)地衰退，但是大腦為了抑制這種衰退，會減緩前額葉皮層處理信息的效率，拉長這種活躍的過程。
研究人員還發(fā)現(xiàn)，教育似乎可以抑制這種衰老。這可能是因為教育過程中，大腦里做了許多認知儲備。當(dāng)年紀增長時，這些年輕時儲存的認知會對我們的大腦起到保護作用。但是這種觀點遭到一些人反對。反對者認為：不是因為教育讓一部分人變得頭腦敏銳，而是頭腦敏銳的人才能接受教育。換句話說，教育是一個結(jié)果，而不是原因。
老年人如何減少認知能力下降的影響？
專家們認為，適當(dāng)進行訓(xùn)練，有助于減小認知能力衰退的影響。但是我們早已經(jīng)過了期待奇跡發(fā)生的年齡，知道衰老是一個不可避免的過程，也知道這樣的訓(xùn)練效果是有限的。我甚至覺得，我們甚至無法找到一個放之四海而皆準的對抗衰老的方法。不過也不能太悲觀，已經(jīng)有不少實例表明，一些方法還是奏效的。
首先就是要預(yù)防衰老。在你年輕的時候，吃得健康，多多鍛煉。多學(xué)知識，給自己的“認知儲備”擴容，哪怕這些知識最后會被你忘掉，它們還是會有一部分凝結(jié)成“智慧的結(jié)晶”儲存在你的大腦里，保護你的認知能力。
其次就是創(chuàng)造一個適合你的環(huán)境，減少認知能力衰退帶來的不便。具體來講，你需要：
1、避免給自己制造多任務(wù)同時處理的環(huán)境。前面講過，多任務(wù)同時處理對老年人來說相對困難，需要反映的時間更長。相反，你要給自己創(chuàng)造一個可以專心處理一件事的環(huán)境，保證不受干擾。
2、對重要的信息設(shè)置提示。當(dāng)你的記憶力不如從前，當(dāng)你想要把某件事情推遲一會兒再做時，很可能就會忘記這件事。這時候你需要設(shè)置系統(tǒng)的提示，提醒自己重要的待辦事項，提醒自己近期的任務(wù)和目標。
3、明確你想要學(xué)習(xí)的內(nèi)容。將碎片知識綁定在一起儲存進大腦，這可以是大腦下意識的行為，也可以由我們主動完成。隨著年齡的增長，我們會發(fā)現(xiàn)“綁定知識”越發(fā)困難，這就需要我們刻意地讓碎片知識產(chǎn)生聯(lián)系，將其綁定在一起，
增加記憶粘度。
第三個方法就是按照你認知能力的發(fā)展過程，合理分配學(xué)習(xí)時段。因為人的知識儲備和記憶復(fù)雜事物的能力在成年初期達到一個峰值，那么這個階段就很適合學(xué)習(xí)對你一生最重要的技能，比如說數(shù)學(xué)。
反之，當(dāng)你學(xué)習(xí)的內(nèi)容需要你提前有一定的認知儲備或者人生經(jīng)驗，你就需要在年紀大一點時再學(xué)習(xí)它們：比如歷史和法律。我就是在年紀稍微大一點的情況下補充了這兩門學(xué)科的內(nèi)容，我發(fā)現(xiàn)自己之前的儲備、體驗和感悟立馬可以轉(zhuǎn)化成智慧，對我之后的人生非常有益。
當(dāng)然，學(xué)習(xí)某些技能也不能僵硬死板地限定在某個年齡段：15歲就學(xué)歷史或者50歲才開始學(xué)數(shù)學(xué)，對我們來說都是有勝于無的。我之所以給出這樣的建議，是因為從科學(xué)的角度講，不同年齡段學(xué)習(xí)不同的內(nèi)容，可能會有事半功倍的效果，幫助我們
延緩衰老，降低認知能力下降后的不良影響。
譯者：Michiko
來源：新華號36氪
